Tres viajeros cansados han llegado de ultramar. Un tal Marco Polo junto a su padre y su tío han vuelto a casa tras una ausencia de casi 25 años. Cuando estos hombres abrieron sus ropas cayó una cascada de piedras preciosas, pero aún más impresionante es la Historia de su ausencia, que os paso a relatar…
Los Polo dicen haber visitado unas tierras que pocos europeos han oído mencionar, y mucho menos, visto. El mundo estaba al borde de un gran cambio en la fecha en que se cree que nació Marco Polo, el siglo XIII. Europahabía salido del estancamiento de la Edad de las Tinieblascon ansias renovadas por la innovación y el descubrimiento. Los siglos sangrientos de las Cruzadashabían hecho surgir en el continente una nueva conciencia sobre Oriente Próximo, alentando el deseo de sedas y especias exóticas.
La ciudad República de Venecia es el puerto con más tráfico con la capital bizantina, Constantinopla. La mayoría de los historiadores señalan el año de 1254 como fecha del nacimiento de nuestro protagonista, aunque sus datos biográficos son un misterio en gran parte. No existen retratos de él, y una escasa colección de documentos legales son los que proporcionan información sobre un ciudadano llamado Marco Polo, de modo que los historiadores se basan en la información que contiene su libro.
Venecia, año de 1269. Barcos de todas partes de Europa y el Mediterráneo atracan en el puerto de esta rica ciudad. Según el prólogo de su libro, Marco, ahora un adolescente de 15 años, pasa el tiempo en los Canales mientras su padre y su tío están buscando nuevas oportunidades comerciales en el Este. Y en ausencia de estos, su madre muere. Sin embargo, su vida dio un giro brusco cuando su padre y su tío regresan de su viaje de 9 años con una historia increíble…
Los hermanos Polo comerciaban con un príncipe mongol cerca del Mar Caspio, cuando una guerra les obligó a continuar hacia el Este, lo que les llevó a llegar a la China Orientaldespués de haber recorrido 25,000 km en el transcurso de su viaje. El libro de Marco Polorecoge el encuentro de su padre y su tío con el emperador Kublai Khan. Este, les recibió con gran honor y hospitalidad, haciéndolo un gran número de preguntas, y, aunque era un budista devoto, el emperador mandó a los hermanos Polo de vuelta con una curiosa petición para el Papa…
El Khan quería 100 hombres inteligentes, versados en las siete artes, para que sirvieran como administradores en su Gobierno. De vuelta a Venecia, los hermanos quedaron decepcionados al descubrir que el Papaacababa de morir y que el Colegio Cardenalicio no se ponía de acuerdo con el sucesor. Tras esperar 2 años, los hermanos partieron otra vez en 1271 hacia la Corte del Kublai Khan, y esa vez el joven Marco les acompaño en su viaje.
Según el libro de Polo, llegaron en principio hasta Jerusalén, donde obtuvieron una muestra del aceite del Santo Sepulcro que colgaba sobre la tumba donde se cree que fue enterrado Jesús. Durante la primera etapa del viaje se elige por fin un Papa, que se reúne con los Polo en Tierra Santa. Gregorio X ofrece dos frailes dominicos al servicio del Kublai Khan (bastantes menos de los que había pedido), así como regalos y mensajes para el Emperador mongol. Sin embargo, no existe registro escrito de la transacción en los archivos Vaticanos.
En un momento dado del viaje, los dominicos volvieron, posiblemente asustados por la noticia de una guerra, y ellos siguieron su camino con camellos, caballos y burros. Se llevaron carne seca, así como bienes para cambiar por fruta fresca durante el camino. Pero llegaron al Desierto del Gobi, que se extiende por 800,000 km2 de tierra yerma. Según su libro, Marco junto a su tío y su padre, empezaron a cruzar este terrible desierto en 1275 de camino a la Corte del Emperador mongol. “No existen bestias, porque no hay nada que puedan comer. Cuando viajamos por la noche, a veces los espíritus nos llaman por nuestro nombre…”. Los viajeros pudieron salir ilesos de esta dura travesía tras 30 días llenos de penurias, y por fin se plantaban en el borde exterior de China.
Al avanzar lentamente hacia el Este, Marco va observando la rareza de la religión Budista: “Los idólatras tienen un enorme número de ídolos, tanto pequeños como grandes. Entre esta gente, un hombre puede tener hasta 30 mujeres si desea, y si le deja de gustar alguna de sus mujeres, la deja de lado y toma a otra…”.
Por fin, tras 3 años y medio de viaje, y de cubrir casi 10,000 km, Marco Polo llega a la Corte de Verano del emperador mongol y quedó asombrado ante tanta belleza. Para él, aquel castillo conocido como Xanadú parecía el paraíso. Según su libro, pasó los siguientes años viajando por China, actuando como los ojos y oídos del Khan. Documentó el uso de papel-moneda como unidad monetaria, algo impensable en Europa, y también comentó el uso de carbón como fuente de calor, otra novedad desconocida en Occidente.
Tras un sinfín de avatares y “descubrimientos”, con el tiempo llegaron a Constantinopla (pasando por la isla de Sumatra), y, por fin, a Venecia, donde sus familiares no les reconocieron ya que hacía tiempo que les daban por muertos. Corría el año 1295 y llevaban casi 25 años fuera de casa. Con 42 años, Marco Polo es un extraño en su propia tierra. Los años que siguieron tras su regreso estuvieron, como casi toda su vida, llenos de misterio.
Según su libro, cayó prisionero tras una batalla contra la ciudad Estado de Génova. Aunque no está documentado, si lo está la captura de Rustichello de Pisa y su encarcelación. Era un escritor de romances artúricos de cierta celebridad, y según la leyenda, cuando coincidieron en la cárcel y oyó la historia de palabras del propio Marco Polo, acordó con él escribir la epopeya en un libro.
Después de años encarcelado vuelve con su familia a Venecia y empiezan a circular copias manuscritas de sus viajes. El libro se traduce enseguida a cuatro lenguas, pero las historias son tan fantásticas que casi todos los lectores creen que es ficción, aunque posteriormente se le diera más credibilidad.
A Marco Polo se le atribuyó por error, el haber llevado el Helado hasta Occidentedesde China, y también se dijo de él que llego a ser un gran consejero del gran Khan. Polo nunca dijo que fuera el responsable de esos descubrimientos, pero si es cierto que Rustichello hizo otras dudosas afirmaciones en su libro. Dijo que había construido una catapulta para ayudar a los mongoles a invadir una ciudad. También dijo que gobernó durante 3 años una ciudad, pero los documentos históricos detallan la sucesión de los gobernadores de la ciudad y no se menciona a ningún Polo. Se supone que esas falsedades son meros adornos del imaginativo escritor Rustichello, para convertir su libro en un best-seller.
Pero quizás mas extraño que estas exageraciones, sea lo que los estudiosos ven como “un fallo de observación”. Cuando los británicos visitaron China por primera vez en el siglo XVIII, les confundieron sus tradiciones milenarias de beber té, atarse los pies, o la impresionante Gran Muralla ¿como no pudieron verla?. No menciona los palillos para comer. China también tenía imprentas de bloques de madera siglos antes de la invención de la Imprenta de Gutenbert, y ninguna de esas curiosidades se mencionan en el libro de Polo.
Pero quizás la prueba más perjudicial para Marco Polo, es que su nombre no se menciona en ningún documento chino, ni oficial ni personal. Algunos piensan que se le pudo conocer con otro apodo, otros piensan que nunca estuvo allí y que usara fuentes Persas para relatar su Historia. Quizás Marco Polo no fuera el primer gran viajero del mundo, pero si el primer gran escritor de viajes. Aunque siga siendo un enigma, aunque no se sepa si ni siquiera existió este hombre, Los Viajes de Marco Polo seguirán siendo uno de los libros de mayor influencia en la literatura universal…
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