DEL HECHIZO DE LA GRAN SABANA
SURGIO SANTA ELENA DE UAIREN
A menos de veinte
kilómetros de la frontera con Brasil, en el sureste del Estado Bolívar, se
encuentra la ciudad de Santa Elena de Uairén. La población nació en plena
sabana, en un paraje dominado por algunos de los espectaculares tepuyes tan
característicos del paisaje de la zona, en el hábitat de los indígenas de la
etnia pemón. Los tepuyes son unas mesetas extremadamente abruptas, con paredes
verticales y cimas casi planas. Los de Roraima, Kukenán, Wadaka, Yuruani y
Tramen son los más conocidos, aunque hay más.
El 16 de
septiembre de 1923 Lucas Fernández Peña, un hacendado con espíritu aventurero
nacido en 1894 en Cojedes, funda la ciudad de Santa Elena de Uairén, que se
constituyó con el tiempo en el centro poblado más importante de la Gran Sabana. Lucas Fernández Peña llamó al sitio “Elena” en honor a la patrona de la
primogénita de sus 23 hijos e hijas,
mientras que el nombre de “Uairén” proviene de la palabra indígena con la que
se designa a un pequeño recipiente en forma de canoa donde se elabora la bebida
de yuca fermentada, llamada “Kachirí”.
En los
tiempos de la dictadura de Juan Vicente Gómez estaba latente la amenaza de
anexión ante el avance de los colonos ingleses desde la Guayana británica.
Fernández Peña asumió el desafío de fundar un enclave que salvaguardara esta
parte del sureste del territorio venezolano. En 1931 se asentaron allí los
misioneros capuchinos, y en 1945 el caserío fue elevado a Municipio.
Después de noventa y tres
años de existencia, Santa Elena de Uairén tiene una población que ronda las
treinta mil personas. Tiene una iglesia
construida en la década de los años cincuenta, que está a cargo de la orden
franciscana. Toda ella está hecha en piedra extraída de canteras de la zona. El
eje de la ciudad, un tanto desordenada en su concepción urbanística, está
determinado por la Plaza Bolívar.
Es el
lugar más apropiado para la tramitación de actividades turísticas en la zona,
puesto que se encuentra cerca de las maravillas naturales más impresionantes de
la Gran Sabana.
Posee un
aeropuerto y su economía se fundamenta en el comercio y en la explotación de
los centros mineros. Aunque desde hace algunos años el sector turístico ha
venido incrementándose de manera importante, por lo que la ciudad cuenta con
suficientes servicios para los visitantes.
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