NUESTRA SEÑORA DE LAS MERCEDES
PATRONA DE TODOS LOS PRESOS
Nuestra Señora de las
Mercedes, Patrona de los Presos, es una
advocación mariana venerada por los católicos. Es equivalente también el nombre de Virgen de la Misericordia. Su fiesta se celebra el día 24
de septiembre.
Para el año 1218, la Virgen se le apareció al fraile español San Pedro Nolasco, quien fue el fundador de la Orden religiosa de Nuestra Señora de
la Merced o de las Mercedes; para la redención de los cristianos cautivos en
manos de musulmanes.
La Virgen de la Merced o Nuestra Señora Santa
María de la Merced quedó constituida como protectora y madre especial de los
nuevos frailes y de todos los privados de libertad.
La palabra merced quiere decir:
misericordia, ayuda, caridad, obsequio. Así como ha sido la Virgen para la
humanidad. La comunidad religiosa lleva muchos siglos ayudando a los
prisioneros.
Desde el año 1259 los Padres Mercedarios
empezaron a difundir la devoción a Nuestra Señora de la Merced (o de las
Mercedes) la cual está muy extendida por el mundo.
La llegada de la orden religiosa de los
mercedarios a América, un poco relacionada con el antiguo espíritu de
los caballeros que fueron a las Cruzadas a Tierra Santa y juntamente con el
culto de la Virgen Compasiva, coincide con el poblamiento de las principales
ciudades andinas cercanas a la línea ecuatorial como son: Cuzco, Lima, Quito, Paita (donde se conserva la imagen original de la virgen siendo la
más antigua del mundo).
En nuestro país, entre cantos, tambores y
parrandas, los habitantes de los pueblos de Aponte y La Trilla, en Ocumare
de la Costa, en el litoral del estado Aragua, al centro norte del país,
celebran con alegría y devoción cada 24 de septiembre, el día de la Virgen de
Las Mercedes.
Las
fiestas comienzan el 23, cuando suenan las campanas de la Iglesia Las Mercedes,
en Aponte, para anunciar a los fieles que se acercan las fiestas en honor a su
Patrona.
Esta tradición religiosa
y cultural data de hace más de 300 años, en el período de la colonización,
época de mezcla cultural con las tradiciones afrodescendientes y españolas.
Actos de fe, ofrendas, rezos, canticos y
alabanzas se ponen de manifiesto durante el desarrollo de la misa central, en
la que los creyentes aprovechan para realizar ceremonias católicas como la
primera comunión y bautizos.
Una
gran fiesta comienza desde las 2:00 de la tarde, para rendir tributo a la santa
de los privados de libertad. Los devotos visten sus mejores trajes, en su
mayoría de color blanco, para comenzar la celebración que transciende hasta el
final de la tarde.
Al ritmo del tambor, la
parranda, y canticos, los pobladores de la costa agradecen a la Virgen de Las
Mercedes los favores concedidos.
Para continuar la conmemoración los feligreses
participan en una gran procesión, llegada las 6:00 de la tarde, con la imagen
de la virgen vestida con hermosos atuendos y adornada con flores.
Además cada 24 de
septiembre hay celebraciones en todos los penales de Venezuela en honor a
Nuestra Señora de las Mercedes.
En la llamada Orden de la Merced, los
mercedarios se comprometen con un cuarto voto, añadido a los tradicionales de
pobreza, obediencia y castidad de las demás órdenes, a liberar a otros más
débiles en la fe, aunque su vida peligre por ello.
Por años los Padres Mercedarios han hecho
su labor siendo reconocida a nivel mundial. Jesús dijo a aquellos que ayudan a
los presos: “Estuve preso y me ayudaste. Todo el bien que le hiciste a los
demás, aunque sea a los más humildes, a Mí me lo hiciste”(Mat. 25, 40).
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