La carrera espacial continúa EL PRIMER SER VIVO ENVIADO AL ESPACIO FUE LA PERRA “LAIKA”

La carrera espacial continúa

EL PRIMER SER VIVO ENVIADO

AL ESPACIO FUE LA PERRA “LAIKA”

Hace ya 59 años desde que la Unión Soviética lanzó el primer satélite espacial, el Sputnik 1. Así comenzó una apasionante aventura espacial, cuyo momento culminante fue sin duda el anuncio de la llegada a la Luna, después de por lo menos 14 escaramuzas en una carrera espacial que se ha extendido hasta nuestros días.

Es una historia que cambiaría al mundo y que ha sido reseñada por diversos medios divulgativos,  paso a paso, en una cronología de medio siglo de exploración espacial.

El 3 de noviembre de 1957 pasó a la historia por ser la primera vez que un ser  vivo era enviado  al espacio, tripulando un cohete.

Ocurrió cuando la Unión Soviética lanzó el Sputnik 2, con la perra “Laika”  a bordo. El animal, que había sido recogido de las calles de Moscú, murió durante la misión por efecto del sobrecalentamiento en la nave. Antes de la perra Laika, fueron las perras Albina y Tsyganka, usadas por la URSS en vuelos sub-orbitales.

Con anterioridad, el 4 de octubre de 1957 la Unión Soviética había lanzado el primer satélite artificial no tripulado,  Sputnik 1. El lanzamiento dejó al mundo con la boca abierta.

Para muchos estadounidenses, esto era una muestra de que los soviéticos tenían la capacidad de lanzar ataques con misiles balísticos a objetivos dentro  del territorio de Estados Unidos.

Siguiendo los pasos de la URSS en lo que se conoce como la “carrera espacial”, que no era más que el  afán de dar  una demostración de poderío, el 6 de diciembre de 1957 tuvo lugar el primer intento de Estados Unidos de lanzar un satélite, pero  terminó en un fiasco para  humillación de los norteamericanos.

El cohete, construido por la marina estadounidense, explotó en la plataforma de lanzamiento. La prensa bautizó este estruendoso fracaso con el nombre de "Kaputnik".

Más adelante, el 28 de mayo de 1959, Estados Unidos envió al espacio un par de monos, Able y Baker.  Se trató de los dos primeros seres vivos que regresaron con vida a la tierra. Able murió en 1959, pero Baker sobrevivió hasta 1984.

Entre algunos sucesos anecdóticos que podemos recordar en ese afán del hombre de pretender llegar cada vez más lejos en el infinito mundo espacial, destaca que el  24 de octubre de 1960 un cohete del tipo  R-16 explotó  en la plataforma de lanzamiento en el cosmódromo de Baikonur, en Kazhastán, mientras se preparaba un viaje de prueba. Cien personas murieron como resultado del accidente.

Sputnik V, la última misión Sputnik, fue lanzada al espacio el 19 de agosto de 1960 con los perros Belka y Strelka, cuarenta hámsters, dos ratones y diversas plantas

 Los grandes titulares de la prensa mundial resaltaron con expresiones llamativas de júbilo, cuando el 12 de abril de 1961 la Unión Soviética envió el primer hombre al espacio. Yuri Gagarin despegó desde el cosmódromo de Baikonur y recorrió la órbita de la tierra en 108 minutos. En este vuelo dijo la famosa frase: "La Tierra es azul".

Pero no había pasado un mes de la hazaña soviética, y el  5 de mayo 1961 el estadounidense Alan Shepard siguió los pasos de Gagarin y se convirtió en el primer estadounidense en llegar al espacio.  Shepard completó un vuelo suborbital en la nave Freedom 7.

El 20 de febrero de 1962, John Glenn se convirtió  en el primer estadounidense en recorrer la órbita de la Luna. Glenn recorrió más de 130 mil kilómetros en su capsula “Amistad 7”, dándole la vuelta al planeta tres veces.

La primera mujer que fue lanzada al espacio fue la rusa Valentina Tereshkova, una ex obrera textil, la cual  le dio la vuelta a la tierra 49 veces durante tres dias en órbita, enviada el 16 de junio de 1963 por la Unión Soviética. Ella resultó herida durante el aterrizaje y a partir de entonces requería de mucho maquillaje para mostrar su rostro en público.

El 18 de marzo de 1965 tuvo lugar la que se considera prpiamente la “primera caminata espacial”. Esta la llevó a cabo el soviético  Alexei Leonov, desde el cohete Voskhod, tripulado por dos cosmonautas. La misión estuvo a punto de terminar en desastre cuando el traje  de Leonov se infló en el espacio. El cosmonauta tuvo que desinflarlo para poder regresar a la nave.

La tragedia del 27 de enero de 1967, en Cabo Kennedy es una de las dolorosas cuotas que se han pagado en la búsqueda de avanzar en el enigmático mundo sideral. Ese día se incendió la cápsula del "Apolo 6" en Cabo Kennedy. Muriern en el accidente los astronautas Virgil Grissom, Ed White y Roger Chaffee.

Ese mismo año, y como en un fatídico “efecto dominó”, exactamente el 24 de abril de 1967 el cosmonauta Vladimir Komarov murió  cuando el paracaídas del cohete Soyuz 1 no se abrió como debía. La cápsula se estrelló cerca de Orenburg, en los montes Urales de Rusia. Se trató de la primera persona que moría en una misión espacial.

Y, finalmente, en una cuestionadísima  aventura que ha llenado millones de cuartillas a favor y en contra, después de haber sido la noticia del siglo XX, el 20 de julio de 1969 la tripulación del Apolo 11 “llegó” a la Luna. Neil Amstrong y Edwin Buzz Aldrin pasaron dos horas en la superficie de la Luna recolectando rocas y colocando equipos de observación.

Y como para despedir la actividad cosmonáutica de los años sesenta, el 31 de julio de 1969 un cohete estadounidense sin tripulación a bordo, Mariner 6, se acercó a Marte. La nave se aproximó a 3.431 kilómetros de distancia de la superficie del planeta rojo.

Alrededor de la mitad de la década de 1960 ambos, EE.UU. y URSS, habían lanzado tantos satélites que sería imposible indicarlos todos en un artículo generalista como éste.

Además de las Sputniks, los soviéticos habían lanzado 12 satélites de la serie Cosmos, y los EE.UU. habían lanzado 16 satélites Explorers y más de 38 satélites de reconocimiento Discoverer, sólo por citar algunos

Treinta nuevos intentos ha hecho el hombre desde  1969 a esta parte por adueñarse del espacio, y hasta se anuncia que para el 2030 será un atractivo turístico ir a la Luna. Desde mejores motores de cohetes hasta descubrimientos científicos revolucionarios y viajes tripulados a Marte son las promesas de la exploración espacial en este nuevo siglo.

El descubrimiento de la tecnología necesaria para mantener una base permanente de hombres en la Luna podría ser el inicio de la explotación comercial de la misma. Muchos minerales podrían ser extraídos y enviados a la Tierra.

Otra posibilidad sería el uso de la Luna como base de lanzamiento de cohetes para los planetas más alejados de la Tierra, y aún más lejos, fuera del sistema solar. Tal posibilidad tendría la ventaja económica de la baja gravedad lunar, que permitiría lanzar naves más lejos y usando menos combustible.

Todas estas posibilidades son bastantes esperanzadoras, incluyendo el plan reciente de los EE.UU. de enviar a seres humanos a Marte. Esto podría ser un paso importante para descubrir si allí ya hubo vida o no.